В глубине лесного массива, изолированном от благ цивилизации, расположилась скромная хижина, где проживает семья из трех человек. Главой семейства является суровый и внушительный мужчина, известный под прозвищем Болотный Царь (Бен Мендельсон). Его обожаемая дочь Хелена (Бруклин Принс) является неразлучной спутницей отца. Он ласково называет ее Хвостиком, постоянно берет с собой на охоту, щедро делится ценными навыками выживания в дикой природе, а в качестве поощрения то и дело набивает девочке татуировки. Болотный Царь убежден, что его понимание счастья разительно отличается от такового у его жены (Карен Писториус), которая вечно пребывает в подавленном состоянии.
Сквозь призму детского восприятия все кажется прекрасным и безмятежным. Однако однажды, неожиданно взяв дочку с собой, мать сбегает в город и укрывается в полицейском участке. Поразительным откровением для Хелены становится тот факт, что ее отец на самом деле является опасным преступником по имени Джейкоб Холбрук. Он похитил ее мать и насильно увез в лес, где она провела последние двенадцать лет, родив от него ребенка и находясь в неволе. С трудом осознавая произошедшее, Хелена пытается осмыслить, что означает похищение и почему ее отца зовут не Болотный Царь. Вскоре к ним прибывает разъяренный отец, который, пытаясь скрыться от правоохранительных органов, успевает сказать на прощание своей дочери: «Я обязательно вернусь за тобой, Хвостик».
Спустя почти двадцать лет Хелена (Дейзи Ридли) обретает новую жизнь, сменив имя и создав семью. Она замужем за любящим мужем-преподавателем (Гаррет Хедлунд), у них есть маленькая дочка, которая не знает о суровом прошлом матери и о дедушке, отбывающем пожизненное заключение. Хелена оставляет в прошлом свои навыки выживания в лесных условиях, не раскрывает значения татуировок и не вспоминает о матери. Единственным напоминанием о ее прошлом являются глубокие познания о мире животных, которые она с удовольствием передает своей дочери, рассказывая ей о каждой пролетающей мимо птице. Однако эти знания и навыки вскоре оказываются крайне необходимыми, когда ее отец сбегает из тюрьмы и, судя по всему, намерен во что бы то ни стало вернуть свою "Хвостик".
Фильм «Дочь болотного царя» не боится испортить впечатление пересказом или спойлерами. Он стремительно движется по накатанной колее триллеров о побегах преступников из заключения, которые были весьма популярны в девяностые годы. Однако в этом фильме есть нечто большее, что выделяет его среди подобных картин. Современные тенденции в кинематографе вступают в конфликт с историей, рассказанной в фильме. С одной стороны, он легко вписывается в актуальную «драматургию травмы», в центре которой находится преодоление последствий травматических событий из прошлого. Но, с другой стороны, фильм демонстрирует прямое противопоставление этой концепции. Травматический опыт не ломает главную героиню, а, напротив, закаляет ее. Вместо того чтобы пытаться исцелить раны прошлого, Хелена получает возможность проявить себя в полной мере.
Обычно скучноватая Дейзи Ридли здесь раскрывается с новой стороны. Она убедительна как в сценах погонь и бегства по пересеченной местности, так и в эпизодах, где она читает дочери сказки на ночь. Особого внимания заслуживают совместные сцены с Беном Мендельсоном, который мастерски сочетает в себе угрозу и нежность.
«Дочь болотного царя» смотрится на одном дыхании, увлекая зрителя стремительным сюжетом и захватывающими событиями. Зритель полностью погружается в динамичное повествование. В конечном счете, это фильм о том, что отец был прав: иногда семью нужно защищать даже с помощью кулаков.
